Hernou témou tohto týždňa bolo vydanie očakávanej upírskej akcie Redfall. Tá však nevyšla podľa predstáv vývojárov i vydavateľov, keď si hra odnáša v recenziách priemerné až podpriemerné hodnotenia. Na situáciu musel reagovať aj sám Phil Spencer čo by šéf Xboxu.
Ten poskytol pomerne obsiahly rozhovor pre jeden z vidcastov, pričom nechýbali ani „kontroverznejšie“ vyjadrenia. V súvislosti s tým sa objavilo množstvo názorov, jeden z nich pridal aj Ryan McCaffrey, ktorý tvorí pre web IGN.
Nebudem klamať, s niektorými jeho vyjadreniami súhlasím, s inými nie. Poďme sa tak „spoločne“ pozrieť na problém, ktorému Xbox čelí, a to nie príliš najlepšie.
Takmer dekáda vo vedení Xboxu
Phil Spencer dosiahol počas viac ako deviatich rokov vo funkcii šéfa Xboxu veľa skvelých vecí. Pod jeho vedením dosiahla spoločnosť Xbox neuveriteľné pokroky v nasledujúcich bodoch:
- Prístupnosť: Ak Xbox nie je lídrom v tomto odvetví, je na vrchole každého zoznamu, a to tak na strane softvéru, ako aj hardvéru.
- Zachovanie hier: Spencerova spätná kompatibilita bola prvou veľkou iniciatívou, keď prevzal podnik, a bola taká úspešná, že sa normalizovala v celom odvetví.
- Výkon a spoľahlivosť hardvéru: Xbox One S, One X, Series X a Series S boli tiché, výkonné pracovné kone, ktoré netrpeli jediným rozšíreným problémom, takže červený kruh smrti Xboxu 360 a nedostatočne výkonná jednotka Xboxu One pri uvedení na trh sú už len vzdialenou spomienkou.
- Hodnotová ponuka: Xbox Game Pass je pre hráčov bez ohľadu na čokoľvek obrovským úspechom.
- Hranie v cloude: Xbox Game Pass Ultimate vám umožní hrať hry na Xboxe z akéhokoľvek zariadenia na akomkoľvek mieste, Iniciatíva xCloud, ktorá je teraz súčasťou balíka Xbox Game Pass Ultimate, vám umožní hrať hry na Xboxe z akéhokoľvek zariadenia na akomkoľvek mieste.
Bohužiaľ, Spencer má na svojom dedičstve jednu výraznú čiernu škvrnu, exkluzívne herné trháky. V tejto najdôležitejšej oblasti Xbox za posledné desaťročie neustále zlyhával. Niežeby Xbox nemal nič – koniec koncov, nie je to nulový súčet – ale táto generácia mala byť pre Microsoft novým začiatkom, šancou získať späť zákazníkov Xboxu 360, ktorých stratil v prospech Sony a PS4. A tak veľa základov už bolo položených, nákup mnohých nových štúdií prvej strany, funkcia Smart Delivery, ktorá je určená predovšetkým hráčom, a spomínané iniciatívy spätnej kompatibility a Xbox Game Pass.
Je to Spencerova chyba? Ťažko povedať. Ak váš obľúbený tím rok čo rok prehráva, vymeníte hráčov, podpíšete nových a nakoniec vyhodíte hlavného trénera/manažéra a/alebo generálneho manažéra. Na Spencera, šéfa Xbox Game Studios Matta Bootyho ani na nikoho iného vo svete hier nemôžete aplikovať rovnakú binárnu logiku. Úspech sa meria miliónom rôznych spôsobov – mnohé z nich verejnosť nepozná. Ale aj tak je spravodlivé pozrieť sa na vedenie a pozrieť sa na ich výsledky, ako aj na to, čo o nich hovorí ich okolie.
Hľadanie problému niekde inde
Ak teda nie je problém v ňom, tak v čom? Je obklopený „áno ľuďmi“, ktorí sa boja s ním niekedy nesúhlasiť? Je samotný Spencer príliš milý na to, aby niekedy vyhodil niekoho, komu sa nedarí? Nie som si istý, ale viem, že zodpovednosť nakoniec nesie Spencer. V tejto funkcii je dlhšie ako ktorýkoľvek z jeho predchodcov – ľudí, ktorí vybudovali Xbox od základov na významného hráča v multimiliardovom odvetví videohier. A jeho zásluhou bol kľúčovou súčasťou tohto zakladateľského úspechu, keď sa vypracoval na vyššiu pozíciu, než v roku 2008 prevzal spoločnosť XGS.
Svoju šancu na veľké kreslo si zaslúžil a podľa všetkého je okrem človeka, ktorý sa vypracoval, aj neuveriteľne milý. V jeho prospech hovorí aj to, že existujú dôkazy o tom, že je hardcore hráč rovnako ako my ostatní – čo sa nedá povedať o šéfoch ostatných výrobcov konzol.
Neúspešné tituly
Stály prísun veľkých herných trhákov je však stále problémom. V ére Spencera spoločnosť Lionhead ukončila svoju činnosť po neúspešnom pokuse premeniť Fable na hru pre viacerých hráčov 4v1 a poslala tak pilier Xboxovej franšízy do viac ako desaťročnej hibernácie, z ktorej sa ešte stále neprebral. Vzkriesenie hry Crackdown bolo neúspešné. Hra Scalebound bola až príliš verejne zrušená. Spoločnosť 343 Industries sužovala nedôslednosť a neefektívnosť, čo spôsobilo (okrem iného), že hra Halo Infinite nestihla byť uvedená na trh spolu s konzolami Xbox Series X a S. Iniciatíva má za sebou päť rokov a jej reboot Perfect Dark je absolútne v nedohľadne (a čo je horšie, údajne ho trápia problémy s vývojom). Hráčom na Xboxe boli zablokované významné hry tretích strán, ako napríklad Street Fighter V, či Final Fantasy 16 a Final Fantasy 7 Remake. Fyzické vydania hier prvej strany pre mnohých hráčov, ktorí si stále kupujú hry týmto spôsobom, sú zriedkavé.
A teraz prichádza nečakané vydanie Redfall, sľubnej novej hry od štúdia Arkane, ktoré má doteraz za sebou obrovské výsledky. Zhodou okolností ide tiež o prvé exkluzívne vydanie pre Xbox od spoločnosti Bethesda, odkedy ju v roku 2020 kúpil Microsoft. Redfall sa už oneskoril takmer o rok, pričom Spencer vtedy na Twitteri napísal: „Tieto rozhodnutia sú ťažké pre tímy, ktoré vytvárajú hry, a pre našich fanúšikov. Hoci plne podporujem to, aby sme tímom poskytli čas na vydanie týchto skvelých hier, keď budú pripravené, vidíme však aj druhú stranu mince a spätnú väzbu. Očakáva sa od nás poskytovanie kvality a konzistentnosti, budeme naďalej pracovať na tom, aby sme tieto očakávania lepšie naplnili.“
S prihliadnutím na Philove vlastné slová spred roka je uvedenie hry Redfall ešte väčším sklamaním. Ku cti mu slúži, že tento týždeň prevzal „plnú zodpovednosť“ za neúspešné uvedenie Redfall na trh a priznal aj to, že IGN klamal v súvislosti s videom z hrania IGN First, ktoré zverejnili minulý mesiac a ktoré vyvolalo obrovskú negatívnu reakciu, pričom pre Kinda Funny povedal: „Dokonca sa vrátim k videám Redfall na IGN, ktoré vtedy ukazovali hru bežiacu na PC pri 60 snímkach za sekundu, pričom som vedel, že hra bude pri uvedení na konzolu bežať pri 30 snímkach za sekundu. Musíme byť transparentní v tom, čo ukazujeme, že to, čo ukazujeme, reprezentuje to, čo náš konzolový zákazník – náš najoddanejší zákazník našej značky, finančne zaviazaný – čo uvidí, čo bude hrať, a táto transparentnosť sa jednoducho musí zlepšiť.“ Dokonca padli aj slová o pripravovanom titule Starfield.
Posledný klinček do rakvy
Mohli by sme si povedať, že Redfall je len jedna hra. V skutočnosti nie je dôvodom frustrácie iných majiteľov Xboxu. Pre mnohých hráčov Xboxu je to posledný zárez v tisícoch rezov smrti. Vyčerpala im posledný kúsok trpezlivosti a dobrej vôle, ktorý im ešte zostal, čo teraz neskutočne zaťažuje Starfield. Či už je to spravodlivé alebo nie – a rozhodne to nie je spravodlivé voči Toddovi Howardovi a vývojárskemu tímu Bethesda Game Studios, ale je to tak, ako to je – na Starfielde teraz stojí všetko.
A tým mám na mysli akúkoľvek šancu Xboxu napraviť svoju povesť „Xbox nemá žiadne exkluzívne trháky“. Ak Starfield 6. septembra nejakým spôsobom zaváha alebo sklame – skrátka, ak to nebude videohra 10/10, ktorá definuje, čo môže platforma dosiahnuť – potom sa môže stať, že dôvera zákazníkov sa natrvalo stratí. Práve toto spôsobil titul Redfall. Naštrbil vieru každého hráča Xboxu v to, že Starfield – alebo akákoľvek veľká hra pre Xbox – bude schopná konečne konkurovať veľkým titulom od ostatných vývojárov.
Opakovanie je matkou múdrosti, ale nie v tomto prípade
Prečo sa tieto chyby stále opakujú v prípade Xboxu, ale nie v prípade Sony alebo Nintenda? Je problém v talente? Zdá sa, že nie – ak odhliadneme od „otáčajúcich“ sa dverí v 343 Industries, v nových či starých štúdiách Xboxu došlo k niekoľkým významným odchodom. Do úvahy prichádzajú len Rod Fergusson z The Coalition, ktorý v roku 2020 odišiel do spoločnosti Blizzard, aby prevzal sériu Diablo, a Shinji Mikami, ktorý nedávno odišiel z Tango Gameworks.
Sú to zdroje? Aj v tomto prípade je odpoveď podľa všetkého záporná. Spoločnosť Double Fine dostala dostatok času (a teda aj peňazí) navyše, aby pomohla hre Psychonauts 2, kedysi crowdfundingovej hre s nízkym rozpočtom, naplno rozvinúť jej fantastický potenciál. 343 do nej nalial ktovie koľko desiatok miliónov dolárov navyše, keď sa Microsoft rozhodol, že sa ju nebude snažiť pretlačiť na pulty obchodov spolu s Xboxom série X v novembri 2020. Spoločnosť Rare dostala čas a dlhé vodítko, aby zo Sea of Thieves urobila z holého konceptu, ktorý sa objavil na trhu, plne rozvinutú hru s miliónmi hráčov. Spoločnosť Bethesda Game Studios dostala na vývoj hry Starfield 10 mesiacov navyše po tom, čo Todd Howard sebavedomo označil svoj výstrel s dátumom vydania 11. 11. 2022 o celých 18 mesiacov skôr. Faktom je, že Microsoft je biliónová spoločnosť, ktorá by nemala a zjavne ani nešetrí peniaze na svojich projektoch.
Ale keď už hovoríme o peniazoch, je to samoľúbosť? Povoľujú štúdiá nohu z plynu po tom, čo dostali veľkú výplatu od Microsoftu? Spoločnosť Playground bola v roku 2018 odkúpená Microsoftom a potom si s hrou Forza Horizon 5 opäť zdvihla vysokú latku a odniesla si ocenenie IGN za hru roka 2021. Nedávno doslova prekvapivý hit Hi-Fi Rush od Tanga sa nezdá byť dielom tímu, ktorý si jednoducho nejde za svojim.
Mal by Spencer odísť, resp. byť odvolaný?
Že by to bolo načasovaním? Je časový harmonogram spojený s tvorbou skvelých hier jednoducho tak nesúladný s očakávaniami, že jediným spôsobom, ako dodať niečo, čo uspokojí čoraz frustrovanejších fanúšikov, je tieto hry urýchlene vydať? Možno vedenie Xboxu videlo pravdepodobný výsledok Redfallu už na začiatku a rozhodlo sa „amputovať si nohu“, aby sa talentovaný tím Arkane Austin mohol skôr presunúť k novému projektu a začať odznova. Možno mali pocit, že vzhľadom na neustále sa zvyšujúci tlak fanúšikov na dodanie nejakej veľkej first-party exkluzivity jednoducho musia niečo vydať čo najskôr.
Nakoniec to pravdepodobne nebude Spencerova hlava, ktorá by mala byť „odťatá“. Ani žiadnej inej osoby, ak na to príde. Namiesto toho sa musí zlepšiť kolektívny tím Xboxu. Pretože pointa je v tom, že fanúšikovia Xboxu – zákazníci, ktorí v ekosystéme Xboxu minuli mnoho stoviek, ak nie tisícov dolárov a boli len trpezliví – sú unavení z toho, že im rok čo rok hovoria: „Veľké hry prichádzajú!“. A zaslúžia si niečo lepšie, než čo doteraz priniesla generácia série Xbox.